Cosa sono i fossili viventi?

Il celacanto è un antichissimo pesce abissale la cui struttura anatomica è rimasta primitiva e pressoché inalterata da 300 milioni di anni. Per moltissimo tempo fu ritenuto estinto nel Cretaceo e poi “ripescato” per caso nel 1938 a largo del Sudafrica. Per questo e per le sue caratteristiche primitive, è considerato un fossile vivente. Una definizione, coniata da Darwin, che è stata motivata anche di recente da alcuni ricercatori che stanno studiando il genoma di questo animale.

I geni di questo pesce, infatti, che oggi sopravvive in alcune parti dell’Oceano Indiano, si sono evoluti molto più lentamente rispetto a quelli di altri vertebrati terrestri e pesci. Inoltre, sono fossili viventi, definiti tali per motivi diversi, l’opossum, un marsupiale con caratteristiche primitive, il limulo simile al suo antenato Giurassico, la latimeria pesce antichissimo e unico rappresentante vivente di un gruppo estinto da tempo e il nautilus, cefalopode rimasto invariato dal Triassico a oggi.