Perché i pianeti sono rotondi?

I pianeti, così come le stelle e i satelliti naturali, sono sferici a causa dell’attrazione esercitata su di essi dalla forza di gravità. Infatti , è come se la forza gravitazionale agisse al centro del pianeta e attirasse tutto a sé.

Dal momento che la forza ha la stessa intensità in tutte le direzioni, non vi è una direzione privilegiata e la materia, per stare più vicina possibile al centro in tutti i punti: la sfera. Il principio fisico in gioco è simile a quello che rende le bolle di sapone sferiche: la natura sceglie sempre la forma che minimizza l’energia potenziale, in un caso gravitazionale, nell’altro relativa alla tensione superficiale della bolla.



Il caso più studiato nei libri di scuola è l’esempio della pallina in bilico che tende sempre a cadere al suolo dove la sua energia potenziale è minima.

Come è possibile però spiegare i corpi celesti, come gli asteroidi, che hanno una forma irregolare? In questo caso si tratta di corpi  di dimensioni relativamente piccole, in cui la forza gravitazionale non è abbastanza forte da superare la resistenza meccanica dell’asteroide.