Quanti sono i continenti?

I continenti sono 5: Europa, Asia, Africa, America e Oceania. Almeno secondo quanto abbiamo studiato sui banchi di scuola. Ma gli scienziati oggi non sono più tutti d’accordo su questo conteggio. Alcuni arrivano a dividere le terre emerse anche in 7 diversi continenti: aggiungono infatti l’Antartide – che a differenza dell’Artide ha una piattaforma di terra emersa – e dividono in due le Americhe tra Nord e Sud.



All’estremo opposto c’è chi li riduce ad appena 4, perché considera Europa, Asia e Africa un unico blocco di terra emersa non divisa dall’acqua (a parte il canale di Suez, che però è artificiale). Per lo stesso motivo i “minimalisti” considerano l’America un unico blocco, e contano invece a sé Antartide e Oceania. Ma il punto è la definizione di continente (termine derivato dal latino terra continere). Si tratta di una regione di terra emersa, ma come stabilire i suoi confini?

L’essere circondati dall’acqua è un criterio, ma evidentemente non si può considerare ogni isola un continente. Altri prendono in considerazione la piattaforma continentale (cioè le estensioni di terra anche sotto il livello del mare), ma non è un criterio unanime e comunque crea problemi nella definizione di alcune aree. Insomma, una risposta facile e sicura non c’è.