Che cos’è la Grande Macchia di Giove?

Se puntiamo un piccolo telescopio in direzione del pianeta più grande del Sistema Solare, notiamo che su sua superficie a sud dell’equatore, in corrispondenza una delle due bande, vi è una macchia ovale più scura.

Si tratta di una gigantesca tempesta anticiclonica avvistata per la prima volta più di tre secoli fa dall’astronomo Giovanni Cassini e che persiste ancora oggi. La Grande Macchia Rossa (Great Red Spot) ha un diametro alme tre volte più grande di quello terrestre, ma i dati raccolti dal telescopio spaziale Hubble hanno mostrato che sta progressivamente rimpicciolendo.



Secondo le prime osservazioni. effettuate intorno al XIX secolo, si stima che il diametro del suo asse più lungo si estendesse per 41.038 chilometri. Un secolo dopo, le sonde della NASA Voyager 1 e Voyager 2, nel 1979, hanno calcolato che il diametro si aggirava intorno ai 23.300 chilometri e, in una foto del 2009, la lunghezza appariva ridotta fino a 17.130 chilometri.

Oggi la dimensione della macchia è di 16.495 chilometri, meno della metà rispetto a quella misurata inizialmente. Alcune recentissime osservazioni amatoriali hanno rilevato che la macchia si sta riducendo a un ritmo sempre maggiore, di circa 933 chilometri all’anno, è presto assumerà la forma di un cerchio.

Gli scienziati non conoscono ancora le cause di questo fenomeno e stanno cercando di indagare il ruolo svolto da vertici più piccoli, per capire se questi contribuiscano a dissipare o al contrario ad alimentare la tempesta.